Заледеніння

Більша частина поверхні Антарктиди (понад 95%) вкрита льодовиковим щитом потужністю до 1500--3000 м. Вільна від льоду поверхня становить лише 4,5% площі материка. Це незначні прибережні ділянки суходолу («оазиси») і найвищі гори. Поверхня льодовика розбита численними тріщинами й провалами. Встановлено, що в ряді місць Антарктиди ложе льодовика лежить нижче від рівня моря. Лід перебуває в постійному русі. Від центра Антарктиди він розтікається до її периферії (в районі обсерваторії «Мирний» швидкість руху льоду 30--45 м за рік) і круто обривається в бік моря, утворюючи високі льодові стіни--бар'єри.

Висота найбільшого в Антарктиді льодового бар'єра Росса 45--73 м, але переважно 30--40 м. У багатьох місцях лід, що сповзає в море, утворює плаваючі припаяні до суші великі шельфові льодовики (Росса, Шеклтона та ін.) загальною площею понад 900 тис. кмІ. Льодовики постійно обламуються і дають початок айсбергам, які виносяться на Північ в океани, що омивають Антарктиду.

Поверхневий шар південних полярних вод відрізняється вкрай низькими температурами й солоністю. Взимку в південних частинах Антарктики температура води на поверхні приблизно -2°С, а на півночі біля +1°С, або трохи вище. Влітку самий верхній шар води в деяких місцях прогрівається тільки до +2, +3°С. Товщина відносно холодного поверхневого шару води коливається від декількох метрів до декількох сотень метрів.

Солоність антарктичних вод від опріснюючого впливу айсбергів ніде не досягає 35‰, а на поверхні дорівнює 34‰.

У зв'язку з пануванням у високих широтах західних повітряних течій в Антарктиці існує постійний рух вод із заходу на схід. Під впливом відхиляючої дії обертання Землі ці поверхневі течії отримують також північну складову, тому створюється постійний відтік частини води на північ. У зв'язку з цим на деякій глибині утворюються компенсаційні течії, які приносять в Атлантику відносно теплі води. Ці води створюють середній шар океанічних антарктичних вод з постійною температурою біля +1, +2°С. Нижче цього шару до самого дна поширюються холодні води з температурою 0°С і навіть дещо нижче.

Для антарктичних вод "несамовитих п'ятидесятих широт" характерні майже безперервні урагани з величезними високими хвилями (до 10 - 15 м), снігопади, які утруднюють мореплавство в літній час і роблять його майже неможливим взимку. Південні води океанів - сама буремна частина Світового океану.

Велику небезпеку для судноплавства в антарктичних водах представляє плаваюча крига. Вона буває морського та материкового походження. Морська крига формується в зимовий час в умовах сильних штормів і снігопадів, частіше всього у вигляді млинцевої криги і поширюється далеко на північ, досягаючи майже до 55° пдн. ш. Влітку морська крига тане, і її край відступає на південь майже до самого материка.